Étudier le fonctionnement des rivières en laboratoire, c'est possible dans le nouveau hall hydraulique du centre Irstea de Lyon-Villeurbanne. Situé dans la nouvelle cité lyonnaise de l'environnement et de l'analyse (Clea) il s'agit d'une structure unique en Europe de par sa surface : 350 m2 . « Les canaux possèdent un fond et des parois en verre afin de pouvoir réaliser des mesures optiques précises. Nous avons aussi trois réservoirs en sous-sol nous permettant de travailler en eau claire ou avec des sédiments ; en circuit fermé ou ouvert selon les problématiques de recherche », détaille Sébastien Proust, chercheur en hydrodynamique au sein d'Irstea. Le canal large (3 x 18 m) à pente fixe est destiné à étudier les écoulements dans des rivières de plaine. Il permettra de simuler des crues extrêmes (centennales à décamillénales) pour apporter des données expérimentales à des outils de modélisation des crues. Un autre canal, étroit (1 x 18 m), dont la pente est inclinable jusqu'à 5 % permettra d'étudier le transport des sédiments en fonction de différentes granulométries associées. Un canal pour étudier les phénomènes de pollution diffuse, déjà existant, a aussi été rapatrié dans le nouveau hall. Enfin, un dernier outil est en projet : une maquette urbaine de 6 sur 4 mètres. À chaque carrefour sera installé un avaloir communiquant avec un réseau unitaire souterrain. « Cela permettra d'étudier les écoulements urbains et leurs interactions avec le réseau », détaille le chercheur. Le hall est financé par l'Irstea et par le contrat de projets État-région.