D'après son schéma départemental d'alimentation en eau potable, la Vendée se heurtera à un déficit en eau de 9 millions de m3 en 2025 pour les secteurs côtiers. Grâce à des solutions volontaires (économies d'eau, optimisation des transferts...) mises en place par le syndicat départemental de production et de distribution d'eau potable Vendée Eau, ce besoin a été ramené à 4 millions de m3. Jusqu'en juin dernier, la solution privilégiée pour combler ce besoin passait par la création d'un nouveau barrage sur l'Auzance, mais celle-ci a été abandonnée par décision préfectorale qui la considérait non conforme à la directive-cadre sur l'eau. Vendée Eau, qui puise sa ressource (46 millions de m3 par an) à plus de 90 % dans 12 barrages, a donc élaboré une nouvelle stratégie. À court terme, le syndicat renforcera ses interconnexions. À moyen terme, d'ici à 2017, il pourrait stocker provisoirement la ressource sur d'anciennes carrières. Enfin à long terme, 2020-2030, une usine de dessalement d'eau de mer par osmose inverse est envisagée. « C'est une solution pour diversifier notre approvisionnement, alors que nous dépendons, aujourd'hui, presque exclusivement de l'eau stockée dans nos barrages. Or, le cycle de remplissage de ces ouvrages est très influencé par le climat. Nous avons déjà été confrontés à des hivers secs successifs, qui ne permettent plus leur remplissage. Le dessalement d'eau de mer nous permettra donc de nous affranchir du risque lié au changement climatique », souligne Bernard Loubies, directeur de Vendée Eau. Créé au printemps 2011 avec le conseil général et le Syndicat départemental d'énergie et d'équipement de la Vendée ( Sydev), le syndicat mixte d'études pour la création d'une usine de dessalement en Vendée a donc lancé, en février, une étude de faisabilité avec le cabinet Merlin. La première phase d'un an et demi est axée sur le choix d'un site entre les Sables d'Olonne et Bouin. L'installation prévue est dimensionnée sur 20 000 m3/jour évoluant à 40 000 m3/jour, soit un investissement estimé à 90 millions d'euros. Au maximum de sa capacité, l'usine permettrait ainsi de couvrir 50 % de la production actuelle d'hiver du syndicat. Des investigations complémentaires seront menées sur le type de prélèvement, émissaire en mer ou puits côtiers. « En principe, d'ici à deux ans nous aurons réservé ou acquis un site », précise Bernard Loubies. Dans une deuxième phase, Vendée Eau et le Sydev se pencheront sur le volet énergétique de l'étude. Une des principales contraintes du dessalement est, en effet, sa forte consommation, estimée entre 4 et 5 kW par m3 d'eau produite, à comparer à 0,7 kW/m3 pour une usine classique de potabilisation. « Il nous a donc paru important d'intégrer dans le projet des mesures énergétiques compensatoires via le développement d'un potentiel de production d'énergies renouvelables (éolien, houle, hydraulique et biomasse), construit sur le futur site ou dans le département. Toutes ces solutions seront chiffrées dans notre étude », confirme le responsable.