Le débat sur le manque de concurrence dans la distribution et l'assainissement de l'eau en France a été réactivé par la Commission européenne. En lançant une procédure formelle contre Veolia, Suez Environnement et Saur, Bruxelles devrait contribuer à réveiller ce marché détenu à 69 % par ces trois acteurs dans l'eau potable et à 55 % dans l'assainissement. À court terme, le principal risque pour les trois majors est financier. Dans le pire des cas, l'amende qui ne peut pas dépasser 10 % du chiffre d'affaires total, pourrait atteindre pour Veolia 3,4 milliards d'euros et 1,5 milliard pour Suez ! Mais, selon les estimations des analystes et de la jurisprudence, elle pourrait plutôt osciller entre 350 et 700 millions d'euros pour Veolia, et entre 150 et 300 millions pour Suez. À moyen terme, le risque n'est pas négligeable non plus. L'enquête de Bruxelles pourrait renforcer les exigences des collectivités, qui confient leur réseau d'eau à ces sociétés. Or, avec les lois Sapin (1993) et Barnier (1995), qui ont limité à quinze ans la durée des contrats, de nombreux marchés arrivent à expiration dans les prochains mois. Environ 9 % du portefeuille de contrats de Veolia, numéro un de l'eau en France, doit être renégocié en 2013. Surveillé par Bruxelles et pressé par ses concurrents, le groupe pourrait être contraint d'accorder de nouvelles baisses de prix... au détriment de ses marges. Veolia explique déjà que l'intégralité des économies réalisées par sa division eau en France, environ 80 millions d'euros par an, sert à couvrir les efforts de tarifs demandés par les municipalités.
