La directive européenne du 3 novembre 1998 a imposé une réduction drastique de la teneur en plomb dans l'eau du robinet. « Le coût de cette disposition s'appliquant unilatéralement sur tous les territoires s'est révélé vertigineux : il aurait sans doute été plus judicieux que la réglementation cible des zones à risque sanitaire », estime Jacques Cavard, directeur général des services techniques du Sedif. Car la mise en conformité nécessite de supprimer tout contact entre l'eau et le matériau. Pour la France, ce chantier a été chiffré entre trois et quatre milliards d'euros pour renouveler les 3,8 millions de branchements en plomb des réseaux publics et plus de 15 milliards pour rénover les réseaux privatifs de près de 10 millions de logements. À un an de l'échéance réglementaire, l'Onema, le ministère de l'Environnement et la direction générale de la Santé sont encore incapables de fournir un état des lieux. Côté délégataires, la dernière étude du Bipe réalisée pour la Fédération professionnelle des entreprises de l'eau fait état, pour 2010, de 6 % de branchements au plomb restant (contre 11 % en 2006), sur un total de 14,8 millions de branchements gérés par les opérateurs privés. « Les objectifs seront tenus, en tout cas pour la part à la charge des opérateurs privés », commente Tristan Mathieu, délégué général de la FP2E. Face à l'enjeu financier, de nombreuses collectivités ont étalé les travaux et les dépenses sur douze ou quatorze ans. Paris a bouclé en 2010 son programme de changement : plus de 20 000 branchements sur la rive gauche et près de 35 000 sur la rive droite. La communauté urbaine de Bordeaux achève, elle, la suppression de ses 65 000 branchements au plomb à un rythme de près de 11 000 renouvellements par an. Mais la facture est salée : avec un coût unitaire de 1 400 euros, l'opération globale s'élève à près de 91 millions d'euros. « A posteriori, l'estimation initiale de 3 à 4 milliards d'euros pour la France me semble correspondre à la réalité », juge Régis Taisne, adjoint au chef de service de l'eau à la FNCCR. Pour maîtriser au maximum les coûts, certaines collectivités ont opté pour la maîtrise d'ouvrage directe plutôt que d'inclure un avenant au contrat de délégation. Pour autant, renouveler 70 ou 80 % des branchements pèse inévitablement sur la facture de l'usager, avec parfois jusqu'à 20 % de hausse sur la part eau potable. Les services ayant réussi à juguler l'augmentation ont en fait décalé dans le temps d'autres investissements, notamment de renouvellement des réseaux. Le prix à payer est donc élevé, mais globalement, les collectivités ont été exemplaires sur la partie publique. La plus grande inquiétude réside en réalité dans le fait que tous ces efforts puissent avoir été vains. Car du côté des réseaux privatifs, la situation semble avoir peu changé. « À l'exception des bailleurs sociaux qui, chaque année, engagent la réhabilitation d'une partie de leur parc, je suis assez pessimiste sur le bilan pour le réseau privatif », prévient Régis Taisne.