Pour transporter de petits chargements de quelques tonnes seulement, des solutions alternatives au transport routier existent. Nul besoin de remplir un train entier. Sous réserve de posséder son propre matériel ou d'en louer, on peut faire circuler un, deux, trois voire quatre ou cinq wagons seulement par voie ferrée, en France comme à l'international. On parle alors de « wagons isolés » ou de « transport en lotissement ». Cet été, cette solution méconnue a été rattrapée par l'actualité après l'annonce de la fermeture de 262 gares à wagons isolés. Car les comptes du fret ferroviaire sont dans le rouge : selon la SNCF, sur 260 millions d'euros de pertes affichés en 2006, les trois quarts sont imputables à l'activité wagons isolés. La moitié des 262 gares ne traitaient pas plus d'un wagon par mois. Les locomotives ont été réquisitionnées dès le 30 novembre, destination les axes de croissance comme la ligne Espagne-Benelux. Le wagon isolé est-il sur une voie de garage ? Non. Après cette mauvaise passe, Jean-Claude Larrieu, responsable du lotissement pour la SNCF, entrevoit le bout du tunnel : « À partir de décembre 2008, un système bien plus performant permettra d'améliorer les délais de livraison en passant sous la barre des trois jours pour n'importe quel trajet ». En cours aussi : des opérations pilotes de suivi assisté par informatique des marchandises dangereuses ou de gestion de la flotte de wagons par GPS. Des atouts importants à l'heure où de nouveaux clients entrent en gare : en 2007, 100 000 tonnes d'additifs pour agrocarburants ont voyagé en wagon isolé.