Quel rapport entre un projet de gazoduc, le réseau de transport du Grand Paris et le schéma minier de Guyane ? Réponse : tous sont passés sous la loupe de l'Autorité environnementale. Très respectés des maîtres d'ouvrage, ses 125 avis établis en application de deux directives européennes, et aussitôt mis en ligne une fois prononcés, sont encore peu connus du grand public. « Mais ils sont de plus en plus utilisés par les associations environnementales et les commissaires-enquêteurs, car ils précèdent la constitution du dossier d'enquête publique », tempère Hélène Vestur, conseiller d'État et membre de l'Autorité. Constituée de quinze membres, elle fonctionne de manière collégiale et donne son avis lorsque le maître d'ouvrage ou le pétitionnaire du projet est l'État (routes nationales, installation nucléaire) ou un établissement public placé sous sa tutelle. Et se fait un devoir de porter un avis de « garant », sans parti pris ni instrumentalisation pour ou contre un projet. « Pour cela, il faut de l'expérience et une vraie liberté d'esprit. Nos membres sont des experts ou fonctionnaires en fin de carrière qui réunissent ces deux qualités », précise Michel Badré, président de l'Autorité. Le plus souvent, ses recommandations n'entraînent pas de modification substantielle du projet. Sauf dans cinq cas, où le projet a été entièrement repris avant d'être validé. Pour son projet de chantier multimodal, le grand port maritime du Havre en a récemment fait les frais. De même, pour le projet de contournement routier du Teil, dans l'Ardèche. « Il relève pourtant du ministère de l'Écologie, preuve qu'on travaille bien dans un esprit d'indépendance et d'impartialité », conclut Michel Badré