Lors des pollutions aux hydrocarbures, on utilise des absorbants spéciaux pour limiter les dégâts. Des chercheurs de l'université de Pékin, en Chine, ont mis au point un nouveau type d'absorbant : des nanotubes, de longs tubes de quelques nanomètres de diamètre formés de carbone. Lorsqu'ils sont emmêlés, ils forment une véritable éponge cent fois plus légère que l'eau et renfermant de nombreux pores. Comme les nanotubes ont une grande affinité pour les hydrocarbures et les solvants, ils absorbent facilement ces substances et les piègent. Il suffit de déposer l'éponge sur de l'eau à la surface de laquelle se trouvent des hydrocarbures, pour qu'elle capte entre 80 et 180 fois son propre poids en polluants. Ainsi, « une éponge de 0,1 cm3 absorbe une tache de gazole de 227 cm2 sur l'eau en quelques minutes, affirment les chercheurs chinois. Comme elle est hydrophobe, elle tend à repousser l'eau et se dirige naturellement vers les hydrocarbures restants ». Pour récupérer le polluant, il suffit de presser l'éponge. Celle-ci garde sa résistance mécanique et sa grande flexibilité, même après avoir été utilisée plus de mille fois. Reste à démontrer ses capacités en situation réelle. Quant à son coût probable, il n'est pas précisé.