Composés de métaux, de plastique et de silicium, les tags RFID ne sont soumis actuellement à aucun dispositif de collecte ou de recyclage spécifique. Le CITCEuraRFID, centre d'innovation des technologies sans contact, et le Cd2e (centre de développement des écoentreprises) ont choisi de publier un livre blanc pour ouvrir le débat et apporter quelques éléments de réponse sur la recyclabilité et le recyclage de ces produits. Partant du principe que la composition des tags (métaux lourds, silicium) représente un danger pour l'environnement, plusieurs institutions européennes ont déjà étudié la question de leur recyclage.
C'est le cas d'une étude allemande réalisée par des chercheurs de l'université de Dortmund en 2007 pour le ministère fédéral de l'Environnement et d'un rapport du laboratoire suisse des matériaux qui, en 2005, s'était penché sur les incidences que pourrait avoir une utilisation importante d'étiquettes RFID dans le flux de déchets et le recyclage. Conclusions : la filière verre serait la plus exposée, car le recyclage du verre est susceptible d'entraîner une pollution par l'aluminium. Sans oublier la possibilité d'une altération de matière lors des opérations de recyclage si les puces ne sont pas ôtées au préalable. La perte nette de métaux composant les transpondeurs est également évoquée.
Des solutions techniques sont explorées en vue de séparer et réutiliser les composants précieux (cuivre, aluminium, argent, or, nickel) à un coût raisonnable. Mais estce la voie la plus pertinente à suivre ?
Remplacer les antennes en métal
Les étiquettes RFID ne sont pas soumises à la directive DEEE, au même titre que la catégorie 3 « équipements informatiques et de télécommunications ». Invisible dans bien des cas, le tag reste très difficile à collecter, voire impossible pour le moment selon l'industrie de la RFID. Actuellement, le traitement des étiquettes hors d'usage dans le flux est classé dans la catégorie « non problématique ». Néanmoins, il se peut qu'à l'avenir les grandes quantités d'étiquettes – et donc leurs composants – engendrent un vrai problème technique et qualitatif pour le traitement des déchets et leur recyclage.
Bien que de très petite taille (quelques dixièmes de millimètre), la puce renferme une diversité de matières plus ou moins valorisables (silicium, aluminium, plastiques – PVC ou PA6). Encore faut-il pouvoir les identifier et les collecter. Selon Federec, les opérations peuvent être réalisées en aval par les professionnels du recyclage. Il serait possible d'isoler les étiquettes des tissus à un prix raisonnable, dès lors que les quantités sont amenées à croître. Un tag pèse environ 100 mg, et même s'il est peu visible, il serait possible de le détecter grâce à ses matériaux conducteurs (l'aluminium par courants de Foucault, par exemple). Une nouvelle activité en perspective pour les recycleurs de textile ?
Avant de se lancer dans le recyclage, certains préconisent plutôt la mise en place d'étiquettes moins polluantes en remplaçant en particulier les antennes métalliques. C'est le souhait exprimé par l'Afsset dans un rapport de 2009. Le livre blanc mentionne deux technologies possibles : l'emploi d'une encre conductrice peu polluante développée par la technique Decartag du projet Decarte. Ce projet collaboratif a remporté un European RFID Award en 2012.
Réaliser une ACV
L'autre solution est apportée par l'entreprise Targeos, qui se penche sur la suppression des supports en plastique des étiquettes. Targeos a conçu des supports en papier qui accueillent directement la puce et l'antenne en aluminium. Résultat : moins de produits polluants et une quantité de métal réduite de dix à cent fois. Le livre blanc recommande, dans ce contexte, de réaliser une analyse du cycle de vie (ACV) des étiquettes RFID afin de comparer et de déterminer leurs répercussions sur l'environnement : « Grâce à cette méthode normalisée d'évaluation, il serait alors possible de déterminer les éléments les plus polluants dans la fabrication, dans son utilisation et dans son élimination, en incluant le recyclage de ses composants. »n
