« Changer la roue d'une pompe défectueuse, c'est quelque chose que nous ne faisons pas systématiquement », explique l'un des six employés de Veolia Eau qui suivent la formation « maintenance des pompes centrifuges » en cette fin du mois de mai. Le remplacement par une pompe neuve est en effet souvent privilégié. Penchés sur une pompe multicellulaire, ils s'appliquent à la démonter, roue par roue, puis à la remonter. Une tâche minutieuse, pas forcément évidente. Alors pourquoi tant d'efforts ? « Pour savoir comment la pompe fonctionne, explique Étienne Quennehen, expert du service après vente de KSB qui assure la formation. Et donc pour choisir la pompe adaptée à leur installation, réaliser des opérations comme la vérification de l'équilibrage hydraulique... » Car des pompes, ces techniciens en ont fait tourner beaucoup, mais sans jamais rentrer dans les détails de leur fonctionnement. « Fréquemment, les personnes partent à la retraite sans transmettre leurs connaissances ; on observe alors une perte de savoir. La formation est donc essentielle », note Étienne Quennehen. D'autant que les techniciens tournent souvent sur plusieurs exploitations et ont des tâches de plus en plus variées. Chez KSB, la demande pour les formations est en augmentation, avec depuis 2004 « une croissance annuelle de 15 à 20 % du nombre de stages suivis », selon Michel Oddoux, responsable du centre de formation. Les techniques de maintenance représentent la moitié des formations suivies. Les stagiaires présents lors de la formation de mai sont représentatifs de la demande actuelle : techniciens d'exploitation venant de toute la France, ils travaillent dans les usines d'eau ou d'assainissement depuis trois, dix ou douze ans. Étienne Quennehen leur enseigne l'envers du décor : les trois principaux types de pompes centrifuges, les particularités de conception des roues et donc d'utilisation de chacune, les diverses étanchéités mécaniques et les courbes de débits, les hauteurs, les puissances absorbées avec les rendements... AU BANC D'ESSAI Après le montage de la roue, vient un exercice pratique sur le banc d'essai. La vanne est ouverte et les questions fusent : « Combien y a-t-il d'étages à la pompe ? Cette pompe est-elle adaptée à cette installation ?» Les yeux rivés sur le manomètre et sur la courbe, les stagiaires hésitent un peu. En utilisant ces nouvelles connaissances, ils pourront gérer leur installation plus rapidement et plus efficacement. Ils connaîtront les quatre principaux éléments de la qualité de l'eau à contrôler pour assurer la survie du groupe immergé, et ils sauront ce qu'il faut surveiller en hydraulique pour augmenter au maximum la durée de vie d'une pompe, ce qui est un objectif essentiel pour tout exploitant de station.