La société lyonnaise Enoveo lance Node, un biocapteur microbien qui veille en temps réel sur les environnements aquatiques naturels (nappes phréatiques, sols, rivières, lacs) et industriels (bioprocédés, stations d'épuration). Son fonctionnement repose sur la dégradation de la matière organique par les bactéries naturellement présentes dans un milieu. Elles jouent le rôle de biocatalyseur et convertissent l'énergie chimique de la matière organique en électricité. Les modifications du signal électrique généré, reflet de l'activité des bactéries, permettent de détecter en temps réel la présence de composés toxiques ou une variation de la charge organique. Concrètement, « le biocapteur Node abrite des électrodes en carbone sur lesquelles se développent les bactéries naturellement présentes dans le milieu étudié », explique Olivier Sibourg, gérant d'Enoveo. RÉPONSE INSTANTANÉE Sa forme et sa taille sont complètement modulables en fonction des applications envisagées. Il est autonome et demande très peu d'entretien puisque le signal est généré par les bactéries qui colonisent la surface des électrodes. Le système est relié à un boîtier d'acquisition qui reçoit le signal et le transmet. Ce signal, très stable dans le temps, va réagir à la moindre perturbation du milieu naturel (variations de charges, présence de polluants, bactéricides). « La réponse d'un biocapteur est de quelques minutes, alors que les tests écotoxicologiques généralement utilisés demandent plusieurs jours », souligne Olivier Sibourg. Si l'effluent est toxique, l'activité des bactéries diminue et le système enregistre une chute de tension. À l'inverse, certains composés augmentent l'activité des bactéries et la tension monte. C'est le cas avec des effluents domestiques et agricoles ou avec des hydrocarbures. DÉTECTION EN AMONT Après des pilotes en laboratoire sur le gasoil et l'éthanol, Enoveo va appliquer Node sur des sites de stockage de produits pétroliers, au Brésil. « Leur installation sur ces sites va nous permettre de détecter, en amont, tous risques potentiels de pollution des nappes souterraines et de minimiser l'impact d'une éventuelle pollution sur la qualité des eaux », précise Olivier Sibourg. Parmi les différentes applications, Enoveo possède un retour d'expérience de deux ans pour un pilote mis en place sur une station d'épuration. Dans ce cas, Node a permis d'évaluer en temps réel la toxicité des effluents pour les populations microbiennes de la station. Et la société est en train d'installer ce type de biocapteurs microbiens en Suisse, sur un site chimique. Il s'agit de vérifier si les effluents sont toxiques avant de les introduire dans la station d'épuration de l'usine. BIOCAPTEURS MULTIPLEX D'autres utilisations sont également proposées par Enoveo. En dépollution de nappes par exemple, Node permet d'estimer la concentration en polluants ou encore de déterminer l'efficacité d'un traitement ex situ. Par exemple, « si les eaux sont traitées à l'aide de charbon actif, lorsque le charbon est saturé, le système enregistrera une variation de tension », illustre le gérant de la société. Désormais, Enoveo projette de faire évoluer le système vers des biocapteurs sélectifs, dits multiplex, capables de réagir de manière spécifique et simultanément à différents polluants.