En étudiant les calcaires des Calanques et du Beausset, le Centre européen de recherche et d'enseignement en géosciences de l'environnement (Cerege) a mis en évidence des volumes d'eau souterraine exceptionnels, évalués entre 16 et 44 milliards de mètres cubes. Une ressource suffisamment productive pour alimenter en eau potable les agglomérations de Marseille et Toulon, fortement dépendantes des eaux superficielles, en particulier des canaux de Provence et de Marseille. Lancé en 2007 par l'université d'Aix-Marseille, le projet KarstEau travaille aujourd'hui à évaluer le potentiel de ces ressources et à proposer des solutions pour les exploiter. Dans le cadre de deux thèses, plusieurs sources ont fait l'objet d'un suivi en continu : jaugeages des débits, campagnes d'analyses physicochimiques et isotopiques. Un modèle géologique 3D a également été réalisé à partir des forages répertoriés dans la banque de sous-sol du BRGM. « Ces données ont permis de définir les bassins d'alimentation et d'établir le bilan hydrique général de l'unité du Beausset », indique Bruno Arfib, maître de conférences au Cerege. Dans la continuité de KarstEau, le projet de recherche Dardennes, lancé en 2013 en partenariat avec l'agence de l'eau Rhône-Méditerranée et Corse, le bureau d'études Cenote, Veolia et la ville de Toulon, vise à améliorer la connaissance des ressources karstiques du massif du même nom. « Il aboutira également à des recommandations sur leur gestion et leur future exploitation, envisagée par la ville », souligne Julie Bailleul, directeur réseaux de Toulon.