La désinfection de l'eau destinée à la consommation humaine est l'étape finale dans toute filière de traitement de l'eau potable. Plusieurs méthodes sont en concurrence, mais la désinfection au chlore gazeux correspond à la pratique le plus couramment utilisée en France. Pour le traitement des eaux souterraines, par exemple, elle est en tête puisqu'elle équipe environ 60 % des stations françaises, les petites comme les grandes. Elle devance les autres techniques comme la chloration au dioxyde de chlore (12 %), à l'eau de Javel (16 %), l'ozonation (6,3 %), le traitement par ultraviolets (5 %) ou la filtration membranaire (moins de 1 %). Pour la désinfection de l'eau superficielle, la technique au chlore gazeux occupe également la première position (40 %), essentiellement sur les petites stations de traitement, alors que l'ozonation domine dans les stations de plus de 10 000 m3/j. Cette désinfection au chlore gazeux peut aussi être utilisée dans le réseau de distribution comme traitement intermédiaire lorsque celui-ci est étendu. Dans ce cas, la rechloration est effectuée au niveau d'un poste de relevage ou d'un réservoir intermédiaire, avec les mêmes appareils que ceux utilisés en usine. Le chlore gazeux est livré et stocké sous forme liquéfiée dans des bouteilles sous pression ou dans des tanks pour les installations plus importantes. Le plus souvent, le traitement s'effectue à partir de deux bouteilles installées en parallèle, afin de basculer l'alimentation de l'une à l'autre sans interruption du dosage. Un chloromètre monté sur le robinet de la bouteille sous pression permet le soutirage du chlore gazeux en toute sécurité. Le gaz passe à travers un débitmètre jusqu'à un hydro-éjecteur qui assure son injection dans l'eau. ÉCONOMIES À L'ACHAT Les débitmètres à chlore gazeux servent ainsi d'appareils de contrôle. L'offre sur ces débitmètres est proposée en version standard ou en option. Ce point est important, notamment pour les petites stations qui n'en n'ont pas nécessairement besoin et qui peuvent réaliser des économies à l'achat lorsque l'offre est modulable. En outre, de plus en plus de fabricants proposent des systèmes équipés d'une alarme de débit minimal permettant la fermeture automatique de la vanne d'arrivée du flux gazeux en cas de manque d'eau de service. Enfin, dans le cas d'un débit variable de l'eau à traiter, l'injection de chlore doit être adaptée au débit d'eau. On peut alors avoir recours à une vanne modulante, qui permet d'éliminer les réglages manuels par l'asservissement au débit d'eau à traiter. Le marché de la chloration est stable en France, car il correspond surtout à un marché de renouvellement des appareils. Entre eux, les fabricants tentent de se démarquer sur les options disponibles et aussi sur la résistance des matériaux en présence du gaz.