En France, les crues entraînent près de 80 % des dommages liés aux aléas naturels. Sur les 120 000 kilomètres de cours d'eau de plus de un mètre de large recensés sur le territoire, une zone de près de 22 000 km2 est reconnue particulièrement inondable, répartie sur 7 600 communes et pouvant affecter près de deux millions de riverains. Les systèmes d'alerte aux crues sont des outils clés à la disposition des gestionnaires pour lutter contre ces phénomènes et réduire leurs impacts. La surveillance s'organise à l'échelle nationale autour du Service central d'hydrométéorologie et d'appui à la prévision des inondations (Schapi) du ministère de l'Écologie et des dix-neuf services de prévision des crues (SPC) implantés en France métropolitaine. Le dispositif de vigilance « crues », mis en place en 2006, inclut la publication d'une carte de vigilance sur le site www.vigicrues.gouv.fr actualisée deux fois par jour et accompagnée de bulletins de vigilance. Alimenté par 1 500 stations qui mesurent en temps réel la hauteur des 21 700 kilomètres de cours d'eau présentant des risques importants, ce système national permet de surveiller 75 % de la population située en zone inondable. Ces informations sont transmises en temps réel aux préfectures chargées d'informer les communes et à la sécurité civile qui peuvent activer la gestion de crise. « Nous travaillons avec l'Irstea pour renforcer notre système de vigilance par un système d'avertissement automatique très rapide des crues soudaines auquel les collectivités pourront s'abonner gratuitement », explique Bruno Janet, responsable de la modélisation au Schapi. En outre, le Schapi élabore actuellement un guide pour aider les collectivités à mettre en œuvre des systèmes d'alerte aux crues à l'échelle locale comme ceux déjà installés par Nîmes, Marseille ou Saint-Étienne. « C'est un outil complémentaire à la vigilance nationale qui permet aux communes à enjeux d'accéder à des informations plus fines sur les risques d'inondation de leur territoire, juge encore Bruno Janet. Nous leur proposerons notamment un cahier des charges pour élaborer un système d'alerte qui pourra être fourni aux bureaux d'études. Nous orientons également leurs choix selon les cibles à protéger. » Le coût d'une station complète de télétransmission avoisinant les 10 000 à 30 000 euros, il est important de bien planifier les besoins. Un système très simple d'annonce de crue pourra suffire pour un camping alors que la surveillance d'un centre urbain nécessitera un système plus complexe appuyé sur une modélisation pluie-débit. Et, quelle que soit l'échelle de vigilance, l'objectif de ces outils est toujours de donner la possibilité aux communes d'anticiper les risques d'inondation sur leur territoire.