Cet été, la commune de Saint-Étienne-de-Tinée, dans les Alpes-Maritimes (06), a modernisé son système de distribution d'eau potable. Déjà original, puisqu'il alimente deux villages (Saint-Étienne-de-Tinée et Auron) séparés par un dénivelé de 600 mètres, il s'est équipé, en août, d'une microcentrale hydroélectrique. Ainsi, une turbine de 200 kW a été placée sur la conduite d'eau, vers 1 200 m d'altitude, en amont de Saint-Étienne-de-Tinée. « Son installation n'a engendré aucune modification de l'environnement ou du droit des sources, qui se situent dans le parc national du Mercantour », précise Jean-Pierre Pouillot, chargé de mission énergie, air et bruit à la direction écologie et développement durable du conseil général des Alpes-Maritimes. L'eau captée vers 2 000 m d'altitude arrive à la turbine à une pression d'environ 70 bars. Une fois passée l'installation, la pression diminue afin que l'eau soit réinjectée dans le réseau d'eau potable des villages. D'un coût total de 587 000 euros, la réalisation de cette centrale a été subventionnée à 20 % par le Département. L'électricité produite sera vendue à EDF, sous le régime de l'obligation d'achat à tarif garanti. La commune de Saint-Étienne-de-Tinée en a estimé les recettes, sur la base de la consommation en 2007, à 110 000 euros par an. L'investissement devrait ainsi être amorti en six ans.