Dans son plan à l'horizon 2017, GDF Suez en avait fait l'une de ses priorités. Le groupe vient de passer la vitesse supérieure dans les services à l'énergie en mettant la main sur l'américain Ecova. Il a été acquis pour un montant de 335 millions de dollars, soit 246 millions d'euros. Ecova gère un portefeuille de plus de 700 000 clients à travers l'Amérique du Nord pour des services d'efficacité énergétique. L'entreprise a dégagé en 2013 un chiffre d'affaires de 180 millions de dollars, contre plus de 14 milliards d'euros pour Cofely, la branche services de GDF Suez par laquelle l'acquisition a été réalisée. Relativement modeste pour le groupe français d'un point de vue financier, « le mouvement est hautement stratégique », estime néanmoins Xavier Caroen, analyste financier chez Kepler Cheuvreux. Selon lui, en plus de renforcer sa base d'activité sur le marché américain, GDF Suez va pouvoir nouer des synergies entre Ecova, plus orientée vers le diagnostic en matière d'économies d'énergie, et Cofely, spécialisée dans la mise en œuvre des solutions d'efficacité énergétique. Avec une marge opérationnelle d'environ 10 %, contre 7,3 % pour Cofely, Ecova aura aussi un effet positif immédiat sur les résultats financiers de GDF Suez. Les services à l'énergie représentent environ 18 % du chiffre d'affaires de GDF Suez estimé pour cette année et près de 9 % de son résultat brut opérationnel (Ebitda). Mais le groupe s'est fixé pour objectif d'augmenter de 40 % son chiffre d'affaires dans ce domaine entre fin 2011 et 2017, ce qui le porterait à près de 20 milliards d'euros, soit quasiment dix fois plus que ce que peuvent dégager ses grands concurrents internationaux dans ce domaine. Une croissance qui passe notamment par le doublement des ventes hors d'Europe. Celles-ci ne représentaient encore que 0,8 milliard d'euros fin 2011. Et les services présentent l'avantage de nécessiter nettement moins de capitaux que les activités de production d'énergie.